Entre la contaminación y el desconocimiento: ¡No al Plutonio! : CMI-PR

Entre la contaminación y el desconocimiento... ¡No al Plutonio!

Por: Carmen Chazulle Rivera
2 de agosto de 2003

Los barcos con cargamentos de materiales tóxicos altamente radioactivos pasan por nuestra Isla hace más de dos décadas, y posiblemente mucho más de este tiempo calculado . Grupos ambientalistas han estimado que el paso de estos barcos por el Canal de la Mona en Puerto Rico es realizado por lo general en los meses de abril y junio. Sin embargo, se desconoce si el tránsito se efectúa regularmente en otros meses del año y la cantidad de veces que estos navíos han atravesado por esta zona. Durante la década de los ‘80 y ’90, los transportes con cargamentos altamente radioactivo de la flota Pacific Nuclear Transport Limited pasaban sigilosamente por el Caribe desde Francia y Gran Bretaña hacia Japón . El gobierno ha mantenido al pueblo de Puerto Rico al margen sobre este tipo de actividad y de la peligrosidad a la que se expone cada vez que este material radioactivo pasa por nuestras costas. Grupos ambientalistas se han dado a la tarea de hacer serias denuncias y protestas contra el paso de estos barcos por dicho canal, e. g. Amigos del M. A. R., Mayagüezanos por la Salud y el Ambiente, Misión Industrial. Estos hacen malabares con otras organizaciones a fines, tanto locales como internacionales, para conocer la fecha, la ruta, país de origen y destino, la compañía transportista, el tipo de cargamento, la cantidad de material radioactivo y tóxico, etc. Y es que el desconocimiento se ha convertido en un dispositivo de poder para aquell@s, que contradictoriamente temen a la resistencia del pueblo.

Este artículo intenta presentar información sobre este tema, que es desconocido para much@s y que el Estado ha preferido mantener oculto. Es necesario hacer una reflexión crítica sobre el tema y provocar debates que sirvan para desarrollar estrategias serias al respecto.

Cargamentos de materiales altamente radioactivos y tóxicos

Los cargamentos con materiales altamente radioactivos y tóxicos son navíos de compañías de producción, reprocesamiento y transportistas que transitan por los mares con destinos a otros países. Algunos de los materiales transportados son: combustible nuclear irradiado (INF), plutonio, oxido mezclado (MOX), desechos altamente radioactivos (HLW), uranio, entre otros. Estos materiales son peligrosos si son liberados al medio ambiente, inhalados o ingeridos .

Tipo de materiales radioactivos

Cuando hablamos de materiales radioactivos es que por su condición emiten calor o cualquier otro tipo de energía , que pueden resultar peligrosos dependiendo de la manera en que son utilizados y de su cantidad. Los cargamentos que transitan por la zona caribeña, como por otras, llevan materiales radioactivos como uranio, plutonio y otros elementos. El uranio es un elemento químico metálico, radioactivo, dúctil y maleable . Este se ha empleado en la fabricación de la bomba atómica. El uranio también es utilizado para la fotografía y para pintar vidrios. El plutonio es otro elemento químico radioactivo artificial, creado
de la desintegración del neptunio, cuyas características son parecidas a las del uranio . Uno de sus isótopos se utiliza como combustible nuclear. Las cabezas de algunos mísiles nucleares contienen este elemento.

Tanto el uranio como el plutonio y otros elementos radioactivos son reprocesados. Por ejemplo, el combustible nuclear es hecho de uranio. El combustible nuclear irradiado (INF) es un tipo de desperdicio nuclear compuesto de elementos radioactivos. Este material tiende a almacenarse permanentemente o a reprocesarse. El material que se decide reprocesar se convierte en combustible de oxido mezclado o Mixed Oxide Fuel (MOX), que es una mezcla de oxido de uranio y oxido de plutonio. Los desechos altamente radioactivos o High Level Radiaoctive Waste (HLW) es el material reprocesado del sobrante del reprocesamiento del combustible nuclear irradiado. Este no tiene uso específico, pero por su peligrosidad se prefiere almacenar por años hasta reducir su radioactividad y la emisión de calor.

Uso de los materiales radiactivos

Los materiales radioactivos han sido utilizados, por ejemplo, para la milicia, la generación de electricidad y la práctica médica. Los materiales radioactivos con propósito militar han sido utilizados para la creación de armas de destrucción masiva. Con menos de 8 kilogramos de plutonio (equivalente a 20 kton) se puede fabricar una bomba atómica. Ejemplo de ello fue la devastación de Hiroshima y Nagasaki en los años 40. En esa ocasión se usó una bomba atómica de entre 16 y 21 kton. Los transportes para el propósito militar son controlados por los gobiernos y sus ejércitos. Sin embargo, se excluye de las medidas de control el combustible irradiado (INF), el plutonio y los desechos altamente radioactivos (HLW). Contradictoriamente, tanto el plutonio como el MOX son elementos utilizados para la creación de armamento nuclear. Estos son libres de ser transitados.

Otro de los usos es para la generación de electricidad. Para la producción de electricidad se utiliza combustible nuclear. Otros usos son para la creación de fotografías y la fabricación de tinte para vidrios. Tal es el caso del uranio.

En la práctica médica estos materiales se utilizan para la radiación en los cuerpos, como por ejemplo, los rayos X. Es decir, que la radiación se emplea en la práctica médica como diagnóstico. Es importante señalar que en la medicina, las exposiciones a estos tipos de materiales son controladas, de corto tiempo y en cantidades limitadas (Escoffery, 2003 ). La exposición directa a este tipo de material ha sido asociada con el cáncer a mediano y largo plazo , pero contradictoriamente también el material es utilizado para tratamiento de células dañinas o cancerigenas.

Los efectos de la exposición de estos materiales radioactivos están asociados con otros riesgos a la salud. La irradiación de estos también puede causar dolor de cabeza, fatiga, diarrea, quemaduras, mareos, infertilidad, aborto, deformidad en fetos, daño gastrointestinal, fibrosis pulmonar, edema pulmonar y la muerte .

La ingestión de 0.5 gramos de plutonio puede causar daño letal . La inhalación de 20 miligramos de plutonio puede causar la muerte en un periodo de aproximadamente un mes por fibrosis pulmonar o edema pulmonar. El riesgo de cáncer está asociado con la exposición de armamento nuclear (con contenido de plutonio). Se estima que 0.0001 miligramo puede aumentar la mortalidad de cáncer de 200 en 1,000. También, se estima que este tipo de exposición puede ocasionar 12 muertes de cáncer por miligramo inhalado, ó una (1) muerte por 0.08 miligramos inhalados.

Las protestas por el tránsito de los barcos se han dado justamente porque pone en riesgo innecesario la zona, como accidentes catastróficos o actos de la toma del control de los barcos. También, otras razones son altas las cantidades de materiales radioactivos, la falta de medidas de seguridad que no han sido cumplidas por las compañías de producción, reprocesamiento y transportistas. Además, porque estos materiales han sido utilizados para la devastación ecológica, como lo son las armas de destrucción masiva.

Origen y destino

Indagar sobre las implicaciones del paso de estos barcos nos lleva a la reflexión sobre la existencia de todo un andamiaje complejo, con estrechas redes. Es una industria que incluye la producción, reprocesamiento y transporte de material radioactivo de estructuras que se enlazan entre sí de distintos países, al menos en lo que concierne al transporte por la zona caribeña.

Por lo general, los barcos que transitan por esta zona van en destino a Japón. Overseas Reprocessing Committe (ORC) es la encargada de establecer los contratos de reprocesamientos de reactores nucleares en Japón. Estos contratos son firmados por compañías japonesas como la Japan Atomic Power Company y Federation of Electric Power Companies con Compagnie Générale des Matiéres Nucléaires (COGEMA, compañía francesa) y British Nuclear Fuel Limited (BNFL, compañía británica). A su vez, COGEMA y la BFNL son compañías que transportan el material a través de Pacific Nuclear Transport Limited (PNTL) del cual son dueños de ésta junto con la ORC. La flota de barcos Pacific de PNTL es administrada por James Fisher and Sons (compañía británica), también encargada de los transportes marítimos. Entre las compañías de producción, reprocesamiento y de transporte más importantes se encuentran BNFL y COGEMA. COGEMA es dueña de Transnucléaire (encargada del transporte aéreo, marítimo y terrestre de materiales nucleares) y accionista de Transnuclear West, Inc., operada desde California.

Uno de los barcos de la flota de PNTL es el Pacific Swan. Este navío, que recientemente en el mes de junio de 2003 pasó por nuestra zona caribeña, transportaba 6 embalajes con 144 recipientes vitrificados de desperdicios de alto nivel radioactivo (HLW), con contenido de uranio, plutonio y otros materiales radioactivos y tóxicos. Este zarpó el 4 de junio de 2003 desde el puerto de Cherbourg en Normandía, Francia rumbo hacia Japón. De acuerdo con Citizens Nuclear Information Center (CNIC), este transporte llegó al puerto Mutsu Ogawara en Aomori Prefecture, Japón el 23 de julio de 2003. El material fue enviado a Japan Nuclear Fuel Limited. En esa ocasión, COGEMA fue la compañía responsable de este transporte.

¿Peligrosidad en el transporte?

La PNTL asegura que los transportes marítimos se realizan de una manera segura, ya que cumple con normas internacionales y con los requisitos de las medidas de seguridad impuestos por los países como Francia, Japón, Reino Unido y Panamá. Según ésta, la seguridad consiste en que por ejemplo utilizan embalajes (unidad de colocación) con cascos diseñados para resistir caídas, fuego e inmersión. Además, ésta asegura que los barcos tipo Pacific tiene doble casco, y doble sistema de navegación, electricidad, refrigeración, comunicación, de hélice y timón. También, alegan tener un sistema de detección de radiación y de incendio. La PNTL ha indicado que en los viajes llevan un equipo antiterrorista de la Policía de la Autoridad de Energía Atómica de Reino Unido con armamentos y explosivos para la defensa del material transportado. Por tal razón, expone que no necesita escolta militar y que tienen suficientes recursos de protección. Además, plantea que el riesgo de ataque terrorista es mínimo, ya que no hay grupos interesados en el material transportado. También, asegura que no han tenido accidentes desde su fundación en 1975. Esta señala estar preparada para cualquier eventualidad de existir algún accidente catastrófico, como por ejemplo responsabilizarse por la limpieza del área contaminada y pagar indemnización a los países de tránsito. Las compañías alegan no solo seguir los estándares de seguridad, sino que presentan reportes claros en la producción, el reprocesamiento y en el transporte marítimo.

No obstante, las múltiples experiencias indican que debemos exigir que estos barcos no transiten por la zona caribeña. Grupos ambientalistas aseguran que los transportes implican la posibilidad de incidentes que pueden afectar a los seres humanos y al medio ambiente. Estos exigen que la transportación de estos navíos debe ser evitada. La organización ambientalista Greenpeace y la Nuclear Control Institute (NCI) señalan que los transportes de material altamente radioactivo han tenido serias fallas y que representan un riesgo catastrófico a las zonas. En la travesía estos barcos han encallado, han chocado, han explotado, se han incendiado o se ha producido la liberación del material por razones desconocidas (Escoffery, 2003).

Podemos mencionar algunos ejemplos de la amplia gama de incidentes que podemos considerar de devastación ecológica y que nos hacen cuestionar las medidas de seguridad respecto al transporte marítimo. La embarcación Sturgis (designada como MH-A1OS) fue la primera planta nuclear flotante. A esta se le instaló un reactor y un casco enriquecido con uranio. Esta embarcación estuvo operando en el Canal de Panamá desde 1968 al 1975. Según el NCI (1996), el agua del lago Gatún fue utilizada para llenar las cerraduras del Sturgis en vez de ser utilizada totalmente para generar electricidad . El Pool Fisher que transportaba material radioactivo se hundió en el Canal de la Mancha en el 1979 (Escoffery, 2003). Las tapas de los compartimientos de este navío no estaban bien cerradas, por lo que no pudo evitarse el contacto con el agua. El Monto Louis chocó con un ferry y se hundió en el Mar Norte de Bélgica en el 1984 (Escoffery, 2003). Esta embarcación cargaba 450 toneladas de hexafluoruro de uranio. Dos de los envases perdieron su sello y tuvieron contacto con el mar. El Sanko Harvest, en el 1991, zarpó de Estados Unidos rumbo a Australia y en su travesía se encalló, se abrió y se hundió liberando combustible nuclear irradiado (Escoffery, 2003). En el 1999, el City of Manchester se le incendió el cuarto de máquinas (Escoffery, 2003). Este contenía 10 toneladas de dióxido de uranio. Este fue rescatado y enviado al puerto Milford Haven de Reino Unido. El tanquero Levoli Sun se hundió con miles de toneladas de productos químicos y tóxicos también en el Canal de la Mancha entre Reino Unido y Francia en el 2000 (Escoffery, 2003) . Este tenía doble casco en el 95 % de su estructura.

No solo las medidas de seguridad de las compañías transportistas son cuestionadas, sino también la credibilidad de éstas ante incidentes sin precedentes. Sobre todo lo relacionado con los reportes que deben hacer estas compañías a las autoridades. Por ejemplo, la compañía generadora de electricidad Tokio Electric Power Corporation (TEPCO), miembro de la ORC, falsificó 29 informes de seguridad de reactores (pila atómica en que se puede controlar una reacción en cadenas) de su programa de MOX desde finales de la década de los ’80 hasta principios de la década del ’90 . Estos reactores tenían aberturas y defectos que no fueron reportados a las autoridades, ni a la ciudadanía. Según el CNIC , el Nuclear and Industry Safety Agency del Ministry of Economy, Trade and Industry (METI) reveló que TEPCO falsificó data relacionada con problemas mecánicos en las plantas nucleares 1 de Fukushima (Unidades 1-6), 2 de Fukushima (Unidades 1-4) y Kashiwazaki-Kariwa (Unidades1, 2 y 5). TEPCO ocultó la existencia de grietas en las cubiertas de estos reactores, y no pudo revelar el grado completo de las grietas en la cubierta de la unidad 3 del Dai-Dai-Ni de Fukushima. También, falsificaron 4 informes en el 2001 y en marzo de 2002. En abril de 2003, se determinó que TEPCO cerraría operaciones por tiempo indefinido como resultado de estos incidentes. TEPCO es una de las compañías generadoras de electricidad más grande en el mundo.

Por otro lado, la BNFL (compañía transportista que por lo regular atraviesa por la zona caribeña) no sólo ha sido responsable de 400 accidentes reportados por la Organización Internacional de Energía Atómica (OIEA) de la ONU, sino que también ha falsificado certificados de control de calidad y de seguridad en la fabricación de combustible . Esta compañía no realizó mediciones reales para asegurar dicho control, sino que utilizó mediciones de pruebas anteriores para alegar que seguía esos estándares. En el 2000, la BNFL aceptó que Japón le devolviera el material de certificación falsificada e indemnizó a este país por lo sucedido. Posteriormente, países como Suiza, Holanda y Alemania evidenciaron fallas similares en los transportes de BNFL.

Por otra parte, la Dirección de Seguridad de Instalaciones Nucleares de Francia realizó una inspección en la compañía COGEMA y descubrió que desde la década de los ’90 los paquetes y vagones para el transporte estaban contaminados (Escoffery, 2003) .

Según Escoffery (2003), la Marine Accident Investigation Branch, (MAIB) de Reino Unido informó que durante 1991-2000 los barcos con combustible nuclear irradiado tuvieron “19 incidentes: 4 accidentes, 5 fuegos, 3 peligros de fuego, 2 colisiones, 1 peligro de colisión, y otros 4 no especificados” (p. 50).

Los incidentes que presentamos están relacionados con serias fallas en el sistema de regulaciones y las medidas de seguridad de la embarcación, embalajes, recipientes o envases y con el propio material altamente radioactivo. Por ejemplo, los recipientes o envases están hechos de acero con probabilidad de que la materia se libere al medio ambiente y tenga contacto con el agua (Escoffery, 2003). Además, por las regulaciones e incidentes anteriores, las pruebas deben ser realizadas de manera teórica y no mediante la práctica de la explosión, como se hacía anteriormente. Por tal razón, no permite tener seguridad y certeza en el control del material.

Rutas

Los transportes se han realizado a través de cinco rutas: Canal de Suez, Cabo Buena Esperanza (dos accesos diferentes por esta zona), Cabo de Horno y Canal de Panamá. La ruta del Canal de Panamá atraviesa por el océano Atlántico, pasa por las Islas del Caribe, por lo general entre el Canal de la Mona, Puerto Rico y República Dominicana. Los países de tránsito se oponen al paso de estos barcos por sus zonas debido a la extrema peligrosidad, como el riesgo de accidentes catastróficos y el temor de “actos terroristas”. Los transportes se han realizado de Europa a Japón y de Italia a Reino Unido.

La indiferencia e inercia del gobierno de Puerto Rico, el desconocimiento del pueblo y el reclamo de los grupos ambientales

El gobierno de Puerto Rico ha mostrado gran indiferencia ante la peligrosidad que acarrea los transportes de materiales altamente radioactivos y tóxicos por el Canal de la Mona. Los acercamientos han sido la presentación de resoluciones por parte de legisladores como resultado de protesta de grupos ambientales en años anteriores. En estas resoluciones se ha reconocido la peligrosidad que enfrenta el Canal de la Mona y las zonas aledañas a la Isla de ocurrir la liberación de material altamente radioactivo . También, se ha planteado en éstas que el gobierno de Estados Unidos se solidarice con este reclamo y que le informe al gobierno de Puerto Rico el calendario del tránsito de estos navíos por dicha zona. Sin embargo, estas resoluciones no han sido aprobadas por la Legislatura de Puerto Rico, por lo cual no tienen peso de ley.

No obstante, en Puerto Rico puede aplicarse varias legislaciones para un cese y desista inmediato de estos trasportes . Ya existe un mandato constitucional (Art. VI, sección 19) de la protección de los recursos naturales. También, existe la Ley de la política pública ambiental (Ley 9 del 18 de junio de 1970, según enmendada el 4 de marzo de 2000). Además, se puede aplicar legislaciones federales como: Clean Air Act, Clean Water Act, la Ley Aber Crombie-Jones como también intervenir la US Nuclear Regulatory Commission.

Ante el reciente paso del Pacific Swan por dicho Canal, el gobierno de Puerto Rico, sobre todo el poder ejecutivo y legislativo, no ha presentado una posición sobre esta emergencia ambiental. Tímidamente algun@s asesores(as) de l@s legisladores(as) presentaron recientemente, el 3 de julio de 2003, su oposición ante el reclamo de las organizaciones ambientalistas Amigos del M. A. R. y Mayagüezanos por la Salud y el Ambiente. Hasta el día de hoy, el gobierno no ha presentado un plan de contingencia, ni un equipo de rápida acción de surgir un accidente catastrófico, no ha presentado una declaración de impacto ambiental, ni un estudio de seguridad con medidas preventivas y presupuestarias. Tampoco, ha celebrado vistas públicas para que la ciudadanía se exprese al respecto. Como tampoco ha ofrecido información oficial de los transportes por la zona.

Y mientras tanto, el pueblo se mantiene ajeno a esta emergencia ambiental, que puede afectar la Isla, particularmente el área oeste. El pueblo se ha enterado de los trasportes de estos barcos por las protestas realizadas por los grupos ambientalistas. Estos han realizado vigilias, visitas a la legislatura, protestas y conferencias de prensa.

Amigos del M. A. R., una organización ambientalista reconocida por sus gestas en pro del ambiente, que además de las manifestaciones mencionadas, se ha sumado a los reclamos de Misión Industrial, Mayagüezanos por la Salud y el Ambiente y al Comité de Derechos Humanos Dominicano a favor del cese de estos cargamentos. Desde 1995, esta organización ha denunciado y protestado contra el paso de navíos con cargamentos de materiales altamente radioactivos por el Canal de la Mona entre Puerto Rico y República Dominicana. Amigos del M. A. R. ha colocado pancartas en edificios y postes, ha realizado huelgas de hambre en los consulados francés y japonés para denunciar esta situación. También, ha realizado remadas simbólicas para República Dominicana por el Canal de la Mona y se ha reunido con organizaciones gubernamentales y no gubernamentales japonesas (como la CNIC) para solicitar el cese y desista de estos transportes. La posición de Amigos del M. A. R. es continuar con esta lucha no solo en foros locales, sino también internacionales. Sin embargo, es necesario que otros grupos ambientalistas locales como de otros países cercanos se sumen a esta lucha de ¡No al plutonio!...

El Pacific Swan atravesando el Canal de Panamá el 20 de junio de 2003 a las 5:30 p.m. La imagen presenta el paso de este navío después de salir de la esclusa de Miraflores, entre los puertos de Rodman y Balboa, antes de pasar bajo el Puente de Las Américas. Foto suministrada por Raúl Escoffery.

Pacific Swan alejándose del Canal de Panamá rumbo hacia el Océano Pacífico el 20 de junio de 2003. Foto suministrada por Raúl Escoffery.

Alberto (Tito Kayak) De Jesús Mercado, miembro fundador de Amigos del M. A. R. colocó una pancarta que leía: No al plutonio y las banderas de Puerto Rico y República Dominicana en un poste de más de 100 pies el expreso Las Américas. Esta manifestación se llevó a cabo el 1 de julio de 2003 a las 6:30 a.m. en contra del paso del Pacific Swan por la zona del Caribe. Foto suministrada por Humberto Trias.

Miembr@s de Amigos del M.A.R. reciben a Tito Kayak y protestan contra el paso de Pacific Swan. Foto suministrada por Humberto Trias.